En närmare titt på kabel kontra 5G fast trådlöst

Kommer 5G och mellanbandsspektrum att ge AT&T, Verizon och T-Mobile möjligheten att direkt utmana landets kabelinternetleverantörer med sina egna bredbandserbjudanden i hemmet?

Ett bestämt och rungande svar verkar vara: "Tja, inte riktigt. Åtminstone inte just nu."

Överväga:

T-Mobile meddelade förra veckan att de förväntar sig att få mellan 7 och 8 miljoner kunder med fast trådlöst internet inom de kommande fem åren, både på landsbygden och i städerna. Även om det är dramatiskt högre än de cirka 3 miljoner kunder som tidigare prognostiserats av finansanalytikerna på Sanford C. Bernstein & Co. under den tuffa tidsramen, är det också lägre än de uppskattningar som T-Mobile lämnade 2018, då de sa att de skulle få 9,5 miljoner kunder inom den totala perioden. Dessutom inkluderade inte T-Mobiles ursprungliga, större mål de 10 miljarder dollar i C-bandsspektrum som operatören nyligen förvärvade – operatörens nya, mindre mål gör det. Detta innebär att T-Mobile, efter att ha genomfört ett pilotprojekt för fast trådlöst LTE-nät med cirka 100 000 kunder, både förvärvade mer spektrum och sänkte även sina förväntningar på fast trådlöst internet.

Verizon sa initialt att de skulle täcka upp till 30 miljoner hushåll med det fasta trådlösa interneterbjudande som de lanserade 2018, förmodligen på sina millimetervågsspektrum (mmWave). Förra veckan höjde operatören täckningsmålet till 50 miljoner år 2024 i landsbygds- och stadsområden, men sa att endast cirka 2 miljoner av dessa hushåll kommer att täckas av mmWave. Resten kommer sannolikt att täckas huvudsakligen av Verizons C-bandspektrum. Vidare sa Verizon att de förväntar sig att intäkterna från tjänsten kommer att uppgå till cirka 1 miljard dollar år 2023, en siffra som finansanalytikerna på Sanford C. Bernstein & Co. sa innebär bara 1,5 miljoner abonnenter.

AT&T hade dock kanske den mest fördömande kommentaren av alla. "När man använder trådlösa tjänster för att lösa fiberliknande tjänster i en tät miljö har man inte kapaciteten", sa AT&T:s nätverkschef Jeff McElfresh till Marketplace och noterade att situationen kan vara annorlunda på landsbygden. Detta kommer från ett företag som redan täcker 1,1 miljoner landsbygdsområden med fasta trådlösa tjänster och noggrant följer bredbandsanvändningen i hemmen på sitt fibernät. (Det är dock värt att notera att AT&T ligger efter både Verizon och T-Mobile i totalt spektrumägande och mål för utbyggnad av C-band.)

Landets kabelbolag är utan tvekan nöjda med allt detta svammel kring fast trådlöst nätverk. Enligt New Street-analytikerna gav Charter Communications VD Tom Rutledge några framsynta kommentarer vid ett investerarevenemang nyligen, när han erkände att man kan få ett företag att fungera inom fast trådlöst nätverk. Han sa dock att man kommer att behöva satsa en enorm mängd kapital och spektrum på problemet med tanke på att man kommer att få samma intäkter (cirka 50 dollar per månad) från en smartphonekund som förbrukar 10 GB per månad som man skulle få från en bredbandskund i hemmet som använder cirka 700 GB per månad.

Dessa siffror stämmer ungefär överens med de senaste uppskattningarna. Ericsson rapporterade till exempel att nordamerikanska smarttelefonanvändare konsumerade i genomsnitt cirka 12 GB data per månad under 2020. Separat fann OpenVaults studie av bredbandsanvändare i hemmet att den genomsnittliga användningen översteg 482,6 GB per månad under fjärde kvartalet 2020, en ökning från 344 GB under samma kvartal föregående år.

I slutändan är frågan om man ser glaset för fast trådlöst internet som halvfullt eller halvtomt. I ett halvfullt perspektiv använder Verizon, AT&T och T-Mobile alla tekniken för att expandera till en ny marknad och få intäkter som de annars inte skulle ha. Och potentiellt skulle de med tiden kunna utöka sina ambitioner för fast trådlöst internet i takt med att tekniken förbättras och nytt spektrum kommer ut på marknaden.

Men i den halvtomma bilden har du en trio av operatörer som har arbetat med detta ämne i större delen av ett decennium, och hittills har nästan ingenting att visa upp, förutom en nästan konstant ström av förskjutna målstolpar.

Det är tydligt att fasta trådlösa internettjänster har sin plats – trots allt använder nästan 7 miljoner amerikaner tekniken idag, mestadels på landsbygden – men kommer den att hålla telekombolag som Comcast och Charter uppe på natten? Inte direkt. Åtminstone inte just nu.